施用氮、磷、鉀等化肥可以使農(nóng)作物增產(chǎn)，這在今天已人人皆知的常識，幾百年前的人們卻認識不到這一點。那么，是誰最先認識到這一點呢？
生于１８０３年的德國化學家李比希，看到農(nóng)作物在風調(diào)雨順的年景卻長得很差，憐憫之心油然而生，他決定幫助農(nóng)民改變現(xiàn)狀。經(jīng)過長期實驗，李比希發(fā)現(xiàn)土雜肥中含有植物生長所必需的化學元素。“能不能把這些化學元素直接施入土壤中，讓農(nóng)作物增產(chǎn)呢？”李比希的腦海里閃現(xiàn)出這么個念頭。
隨后，李比希開始研制人造化肥，這是人類第一次有意識地嘗試制造化肥。經(jīng)過反反復復的試驗，他終于研制成碳酸鉀顆粒狀新化肥。因效果顯著，施用化肥從此成為農(nóng)作物增產(chǎn)的重要手段。同時，李比希也作為農(nóng)業(yè)化學的奠基人而被載入史冊。
20世紀初，德國物理化學家弗里茨·哈伯發(fā)明的合成氨，結(jié)束了人類完全依靠天然氮肥的歷史，將人類從饑餓中拯救出來。中國能以占世界7％的耕地養(yǎng)活世界22％的人口，化肥起到舉足輕重的作用。
合成氨的原料來自空氣、煤和水，是最經(jīng)濟的人工固氮方法。今天，它已成為最重要的化工產(chǎn)品之一。世界上每年合成氨產(chǎn)量超過2億噸，以合成氨為原料的尿素產(chǎn)量達到1.5億噸，在國民經(jīng)濟和社會發(fā)展中占有重要地位。農(nóng)業(yè)上使用的其他氮肥，如硝酸銨、磷酸銨、氯化銨及各種含氮復合肥，都是以合成氨為原料，大大促進了農(nóng)業(yè)的發(fā)展。作為20世紀最重要的發(fā)明，合成氨技術顯然當之無愧。
合成氨和合成尿素的發(fā)展，為農(nóng)作物的生長提供了充足的養(yǎng)料。事實上，合成化學對農(nóng)業(yè)的貢獻遠不止于此。大量事實表明，合成材料如農(nóng)用薄膜、滴灌管材、合成農(nóng)藥等同樣為現(xiàn)代農(nóng)業(yè)做出了巨大貢獻。如果不施用農(nóng)藥，世界糧食產(chǎn)量將因受病、蟲、草害的影響而損失1/3。
